ああ、もう学校に行く時間だ。
まだ読み終わっていないのに。

ネット上で見つけた漫画に後ろ髪を引かれつつ、
僕は泣く泣くパソコンの電源を落とし、学校に向かった。

昨日とは違い、通学途中に家族もご近所さんも見ることはなかった。

「明日2.5階にある部屋に来て。そこで話しますので。」

昨夜『透明人間』について問い詰めようとしたところ、
これ以降の返信を、この文章でぷっつりと打ち切らされた。

そのお陰で、僕はそれから2.5階の意味と透明人間の存在について、
もやもやした気分で考えさせられている。
まだ、答えは出ていない。

透明人間なんて、絶対にいるわけがない。
そんな常識ですら、ここ最近の出来事を思い出すと疑心を抱いてしまう。
ただ単にいたずらだっただけかもしれない。
実は呼び出すための口実で、不良のグループに殴られたり蹴ったりされるのかもしれない。

けれど僕は、透明人間の存在に賭けていた。
あれから変わりつつある自分と、唯一分かり合える人が欲しかった。
いつの間にか、僕は独りで過ごすのが怖いと感じるようになっていた。

他人から見れば馬鹿げているとしか考えられない希望的観測のおかげで、
僕はうきうきした気持ちで学校の門をくぐることができた。

『透明人間』さんがいるのは2.5階。
2.5階は2階と3階の間、恐らく階段途中の踊り場のことだろう。
部屋というのは、本当に階段の途中に部屋があるか、
もしくは広く開けたそこ自体を指しているのかのどっちかだと思う。
授業が始まる前にそれを探して、昼休みにでも会いに行けばいいな。
よし、決まり。

今日の行動予定が大体決まったところで、教室へと歩くスピードを速める。

歩いてくる教頭先生も今日はいない。
門の脇に立って整容の指導をしている先生の姿も見えない。
隅に寄って、僕が通り過ぎるのを待つ生徒も誰もいない。

……あれ？

耳をすましても、騒ぎ立てる生徒の声が微塵たりとも聞こえない。

念のため、腕時計から日付と時刻を確認する。

……平日で、いつも僕が通っている時間だった。
電波時計だから、日時がずれる訳がない。
この時間は始業寸前で、毎日のように慌てて走ってくる生徒の姿をよく見かけたのに。

嫌な予感に憔悴しつつ、昇降口へ急いだ。
靴を履き替え、ドアを開けてすぐ、周囲を見渡す。

気持ち悪いくらいに静かなうえ、人の姿がない。

職員室の方を見る。誰もいない。

走る。

体育館に着く。誰もいない。

走る。

保健室に着く。誰もいない。

この異常な状況に怯えながら、僕の通う教室に向かった。

ガラッ

時計の長針が進む音が、とても大きく聞こえた。

「うわああぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！」

独りという怖さに勝てず、僕はカバンを放り出してがむしゃらに走り出した。
叫んだ。
とにかく叫んだ。
僕はここにいるとアピールするつもりで、ひたすらに叫んだ。
どうせ誰からも返事は来ないことくらいは、分かっていた。

　＊　＊　＊　＊　＊

叫ぶだけ叫んだら、頭の中がすっきりした。
冷静な思考も戻り、この状況が意味することも分かった。

僕は、人間から完全に見放されたようだ。

僕一人だけがこの街に残され、周りの人間は残らず全て移住した。
ありえない状況だけど、それ以外に想像が付かない。

『透明人間』の件も、この状況を比喩したいたずらだと、ぼんやりと理解してきた。
僕があれほど持っていた『透明人間』への期待が、顕著に薄れていくのを感じた。

半ば諦めの境地に入りつつ、2.5階の部屋を探し始める。

最初に到着した2.5階を目にした時、メールに書かれてあった「部屋」の意味を理解した。

部屋とは、つまり用具室のことを言っていたのだった。
中はそれなりに広く、壁に沿って作られた棚に雑巾やモップの予備などが置かれている。
大掃除の時、あそこから床を綺麗にするために洗剤を取り出したのを思い出した。

ドアノブを捻り、軽い気持ちで扉を開けた。

「あは、来てくれた」

頭が真っ白になった。

人がいた。

僕に話しかけてくれた。

独りじゃなかった。

僕は、見捨てられてなかった。

「……うっ……ひぐっ……ぐずっ」

なんだかよく分からないうちに、僕は泣いていた。

「あっ、大丈夫だよ、不透明人間だからって嫌ったりしないから」

初めてうれし泣きをした。
うれしくて、うれしくて、死にそうだった。

「……あ、ありが…とう……うっく……」

とりあえず、たくさん涙を流した。

10分は、その状態が続いた。
あんまり泣きすぎて、相手から「脱水症状にならないよね？」なんて言われたくらいだった。

「落ち着いた？」
「はい、おかげさまで……」
「そっか、それはよかった」

こんなに優しく接してくれた人に会ったことがなかったせいか、僕はかなり緊張していた。

「あ、分かってると思うけど、私は透明人間だよ」
「そうなんですか……」
「『不透明人間』のあなたには私が見えると思うけど、普通の人には私は見えないの」
「ああ、そうなんですか……」
「……そうなんですか、って口癖？」

しまった。

「いやそういうわけじゃないんです、すいません」
「あ、気にしなくていいよ、私も構わないし」
「はい」

人と話すのがこんなに大変だとは思いもしなかった。
他人の会話を聞いている時は難しいように思えなかったが、
いざ話すとなると動揺してしまう。

「えーと……『不透明人間』ってただ嫌われてただけだと思ってたんだけど、何かの能力なんですか？」
「うん、私もよく分からないんだけど、他人を遠ざけるオーラみたいなのがあるみたい」
「そうだったんだ……」

何もかも初耳だ。
話される内容が非現実的すぎて、うまく理解できないところもあるけど、
大まかな僕の能力みたいなものだけは分かった。

「うーんと……じゃあ透明人間っていうのは……」
「あ、透明人間っていうのはね、その名の通り普通の人からは見えない人なの」
「そこは名前通りなんですね」
「そう、それともうひとつ」
「まだあるんですか？」
「透明人間からも、普通の人が見えないの」

僕は、その状況がもたらすであろう孤独感を、
似たような状況下で身をもって体験したことを即座に思いだした。
まるで別世界に隔離されたような、どうしようもない恐怖だった。

「僕が普通の人からも、あなたから見えたのも、その中間だったからなんですね」
「よく分かったね、その通りだよ」
「だから、僕が人目につかないために、こんな場所を用意してくれたんだ」

その言葉を言い切った瞬間、何とも言えない違和感が体中を駆け巡る。

「……あれ」
「どうかした？」
「今日って、平日だよね」
「うん、だから学校に来たんでしょ？」
「祝日でもないよね？」
「そうだけど」
「……誰もいなかったんだけど」
「どこに？」
「学校に」

それを聞いた彼女は、額に手を付けて考える仕草をとった。

「普段は見えてるよね？」
「見えてるよ」
「今日になって、突然見えなくなったんだ？」
「うん、みんな一斉に移住したんだと思ってたんだけど」
「それはないよ、まず学校の鍵が開いてるじゃない」
「あぁ、じゃあみんな居るのか」

自分で言った言葉に、自分で反応した。
それほど、衝撃的な言葉だった。

「みんな居る？」
「うん、みんな居るよ」
「じゃあ、僕が見えてないだけなの？」
「そう、なんだか君も……」

彼女は、はっとした表情を浮かべ、
世間話をするかのごとき口調で、
一生僕の記憶に残るであろうとんでもない発言をした。

「なんだか君も、透明人間になったみたいだね」

「……みたい……だね」

こうして、僕の透明人間としての生活が始まった。

僕の日常はあっけなく崩壊した。

タイトル：無題
本文　：「メールしましたよ。」

このメールを送信して、そろそろ20分。
相手が見ているのなら、返信があってもおかしくない程度の時間だ。

確証はないが、このメールのやりとりは、僕の存在を更に強くしていくような気がしている。

どこかの魔女が、箒にまたがって空を飛ぶ力を唐突に失ったかのごとく、
この出来事で、僕の「不透明人間」の所以たる力が消失していく。
すなわちそれは「ゴミとして放置される」状態から、
「人間として攻撃を受ける」状態に変わる恐怖を感じていかなければならないことだ。
漫画やアニメのご都合主義とは違い、その力が戻らない可能性だって十分にある。

それなのに、なんて僕は愚かなんだろう。

心の奥底で、不思議な昂りを感じていた。

そのまま、一心にメールが返ってくるのを待ち続けた。
『待つ』という行為さえ、楽しく感じられた。

ブルルル、ブルルル、

待ち始めてすぐ、感覚では5分程度は経った頃、
静やかな部屋内を携帯電話の振動音が支配した。
時刻の確認に、壁に掛けられた時計に目をやると、
意に反してその針は20分も進んでいた。

努めて冷静に携帯電話を開き、メールの内容を確認する。

タイトル：Re:無題
本文　：「どなたですか？」

思わず、「ん？」と独り言を発してしまった。
妙に、引っかかる所があった。

自分で入れておいて、その返信はおかしいだろう。
僕以外の人間が、あの手紙を取っていないかを確認したいのだろうか。
もしや、手紙を入れた本人ではなかったのか。

じゃなかった、今重要になるのはそれじゃあない。
こんな質問はさっさと答えて、送り主が誰なのかを確かめるんだ。

返信の画面を出し、質問の回答を打ち込もうとしたところで、
ふと思うところがあり、手が止まる。
長らく考えてみたものの、それを解決する案が思い浮かばない。

僕の名前を、何と書けばいいのだろう。

クラス内ですら、名前を知っている人は居ないかもしれない。
僕にメールをするくらいだから知っているようにも思えるが。
一か八かで本名を送ってみるか、多少回りくどくなるけれど、
「避けられている」という旨の文章を書けばいいのか、

あぁ、僕は何を悩んでいたんだろう。
いいのがあるじゃないか。
僕を、端的に表した名前が。

タイトル：Re:Re:無題
本文　：「僕は、不透明人間です。」

簡単な内容だった。
相手も、これで分かるに違いないだろう。
手違いで僕の下駄箱に入れてしまったのならそれきり返信は途絶えるし、
万が一、僕で間違いなかったとしても本人確認になる。
あとは相手の反応を待つだけだ。

それから大体4〜5分後、再び携帯電話が振動した。
壁に掛けられた時計は、体内時計と同じ、5分先を指していた。

タイトル：Re:Re:Re:無題
本文　：「本人みたいで安心しました。靴箱の場所が間違っていないか不安だったので。」

通じた。
けれど、僕が聞きたいのはそうじゃない。
君は、誰なんだ。

タイトル：Re:Re:Re:Re:無題
本文　：「あなたは、誰ですか。」

わからない。
英語の時間、水を掛けてきた子だろうか。
それとも全く関係のない、赤の他人だったりするのだろうか。

この質問を待っていたかのように、すぐさま返信は届いた。
時計を見る時間も惜しんで、本文の理解に臨んだ。

そして僕は、見事に絶句した。

タイトル：Re:Re:Re:Re:Re:無題
本文　：「私は、透明人間です。」

実に、微妙な気分を味わった。

どうしてあの子は僕に話しかけてきたんだろう。
あまつさえ、花瓶の水を掛けてきたんだろう。

こんなことは、高校で過ごしてきた中で初めての経験だった。

僕は、人から避けられていたはず。
他人を見るという僅かな接触があっただけで相手が泣き出すほど、
嫌われ忌避されていたとずっと思っていたのに。

あぁそうか、我慢も限界になって、衝動的に攻撃してしまったんだろう。
それでいいや。

いや、よくない。
あの子は、小さな声で「ごめんなさい」と言っていた。
きっと、本当はやりたくなかったから、ああいうことを言ったはずだ。
僕に声を掛け、水まみれにしなければならないほどの、
何かの理由があったんだ。

考えれば考えるだけ、僕の心は絶望に侵食されていく。

結局のところ、非日常にあたる出来事は他に何も起こらず、
長い長い今日の授業が、全て終わった。

それでもなお、僕は「ごめんなさい」の一言を引きずっていたが、
学校という束縛から解放される喜びから、苦悩も軽減されていた。

帰りのホームルーム。
相変わらず、先生は必要以上に長ったらしい話をしている。
要約すると「交通事故に気をつけて」の一言で済んだ。
みんな帰りたがってるんだから、引き止めなくたっていいのにと思う。
交通事故なんて、気をつけてどうにかなるもんじゃない。

そもそも、僕に対しては何の心配もないのに、間接的とは言えこんな話を聞かされるなんて。

もし僕が交通事故で死んだとしたら、間違いなくみんなは喜ぶだろう。
気をつけてと言った先生ですら、本心では喜ぶだろう。
……多分、家族も。

死んでいい人間なんて一人も居ないとはよく聞くけれど、
僕は、数少ない例外の内の一人だと思う。
死後の周囲の反応には興味があるけれど、結果が分からないのでは本末転倒だ。
なにより、こんなゴミのような僕でも、死ぬのは怖い。

「きりーつ」

「れーい」

「さようならー」

クラス一同から無気力な声が発せられた。

ともかく、今日はこれで終わりなんだ。
こんな居心地の悪いところに居る必要はない。
家でゆっくり考えればいい。

ずっしりと重いカバンを持ち上げ、昇降口に向かう。
さっきのように、特別なイベントに遭遇するんじゃないかと考えていたが、
いつも通り、通路では誰の姿も見ることはなかった。
念のため早足で歩いたが、昇降口でも人の気配は感じない。
ほんの少しだけ、安心した。

下駄箱最上段、左から3番目の扉を開ける。
適当に中を探って、外靴を取り出した。

取り出した手には、見紛う事なき自分の靴。

そして、白い手紙があった。

途端、僕は得体の知れない恐怖に襲われた。

僕は、他人から無視されている生活が当然だったはずだ。
わからない。
手を出されるような事は高校になって一度もなかったのに、
今日になって他人から存在を認識された。

このまま、人間として相手をされはじめてしまったら。
水を掛けるような行為が、さらにエスカレートするのだろうか。
心配の要らない生活が壊れていく情景が、いとも簡単に浮かび上がった。

無意識に、僕は家へと走り出した。

怖い。
わけがわからない。
今、何かと出会ったら、何が起きるかわからない。
水を掛けられた時みたいに、見知らぬ人に何かされるかもしれない。
交通事故で、死んでしまうかもしれない。
何か、怖いことが起きてしまうかもしれない。

手紙とカバンを握り締め、狂ったように走った。
ご近所さんが居たかどうかなんて、全く記憶になかった。

意識が戻った時、僕は部屋のベッドに横たわっていた。

あれだけ太陽が照り付けていたのに、外は既に真っ暗だ。

寝ていたのだろうが、あれが夢なのか現実なのかがはっきりしない。
記憶が所々断片化しているし、最後の方なんて全く覚えていない。

「……夢にしよう」

夢にした。
決め付けた。

垂れ下がった紐を引っ張って、部屋内の電気をつける。

同時に、自分の馬鹿さ加減を思い知らされた。

一も二も無く、夢から現実に引き戻された。

机の上には見覚えのある、しわくちゃの白い手紙。

しかも、何故か封が既に切られている。
僕は横に置いてあった、中に入っていたであろう用紙を手に取り、
恐る恐る内容を確認した。

　　　メールしませんか。
　　　　　　　　　　　○○○○○○@mailaddress.com

それだけが、書かれてあった。

「はーい、じゃあ隣の人とペア作ってくださーい！」

またか。

英語の先生というものは、なぜ隣同士でペアを組ませたがるのだろうか。
中学生時代からずっとこの傾向が続いている気がしている。

そしてまた、1組だけがペアにならない事態も続いている。
いや、1人と3人組ができる場合もあった。
つまり、ペアにならない組は、1つと2つの二通りがあった。

だからなんだ。
どっちだろうと僕には全く関係ないんだから、考えても無駄だったじゃないか。

自分の中で結論付いた所で、黙々と教科書を読む作業に戻った。
先生の発言は気にせずに。

当然、先生も気にしなかった。
3人組ができても、何の違和感もなく授業は進行していく。
平凡な日常が、今日も繰り広げられていた。

僕は、その平凡な日常に満足していた訳ではないが、それほど嫌でもなかった。
成り行きはともかくとして、結果的に僕に構わないでいてくれるのだ。
周囲に注意を払うこともなく授業を受けることができるだけマシだと思う。
この些細な安堵感すら、いつか打ち砕かれる日が来るのかもしれないが。

ガタンッ。

誰かが、椅子から立ち上がる。

それに伴い、少なからず僕の心拍数は上昇した。
立ち上がった音が、そのまま足音に変わって僕のほうに向かってきていたからだった。

別に、僕のいる方角に歩き出しただけで、僕に用事があるわけでもないはずなのに。
あやうく、歩いてきた女子の方を見てしまうところだった。

高校に入ってすぐの頃だったと思うが、僕はこれと似たような状況を体験した。

英語の時間に、一人の女子が僕のほうに歩き出してきた。
ここまでは今日と同じだった。
ただ、それからの僕の対応が違った。

その女子が何をしに歩いてきたのかが気になって、
反射的に、その子のいる方に目を向けてしまった。

それだけで、泣きだした。

人を見るという行為が、悪いことだと気付かされた出来事だった。

だから、僕は教科書以外を見ない。
悪いことをしてしまわないように。

と言っても、全く視界に入らないわけではない。
視界の片隅に、僕に向かって歩いてくる女子の姿がかろうじて見えるだけだ。
それが誰なのかは分からないまでも、状況を理解するのには十分だった。

そして理解した瞬間、先程にも増して、僕は更に動揺した。

その子は近くの生徒に用事があるという素振りも見せず、
落とした筆記用具を拾うというような素振りも見せず、
僕の目の前に立ったのだった。

刹那、教室内の騒音が、鳴りを潜める。

なんだろう。
この子はなんだろう。

疑問と興味を持ちつつ、僕はその子が何かの行動を起こすのを待った。

「あの……」

話しかけてきた。
本当にわからない。
僕に話しかけて、何をするつもりなんだろう。
わからない。

「……こっち向いてください」

えっ。

取るべき行動を瞬時にして忘れ、

誰なのかを、確かめた。

分からなかった。

目の前に、何か異質なものが宙を舞い、こちらに向かっていた。

「ごめんなさい……」

声が耳に届くと同時に、僕が何かの攻撃を受けていることだけは、わかった。

ビシャアッ

3秒前後、教室の時間が止まった。

それだけの猶予があれば、思考能力も取り戻せる。

どうやら、僕は水を掛けられたらしい。
彼女が持っている物から考えて、花瓶の水。

先生が、動揺するでもなく、憤怒するでもなく、冷静に。
そう、冷静に。主観で見れば、まるで何も起きていなかったかのように、
いち早くそれに対応した。

「川上さん、席に戻りなさい」

遅れて、その子は先生と同じような態度で返事をした。

「はい、すいません」

教室内は、数分と経たない内にありふれた授業風景へと移り変わっていった。

ただ、あえて違う点を挙げるとすれば、僕の心境くらいだった。

あぁ、新しい朝が来た。
絶望の朝だ。

起きると同時に、電線に並んだスズメが一斉に飛び立った。
端っこにいたスズメはよほど慌てたのか、バランスを崩してきりもみ回転で落下していった。

うん、今日も絶好調。

制服に着替え、教科書の詰まったカバンを持って階段を下りていく。

「うわ……きた……」

居間を通り過ぎる時に、ちらっとそんな声が耳をよぎった。
声の主を確認しようと振り向くと、ソファーに座っていた兄が、急に目線をそらす。
（あぁ、兄さんか、仕方ないな）

偶然視界に入ったサンドイッチのいい匂いが、食欲に猛烈な勢いで訴えかける。
多分これを食べたら午前中は空腹を感じずに過ごせるに違いない。
あのサンドイッチを頬張りながら、温かいミルクを飲めたら幸せに違いない。
そう思いながら、僕は家を後にした。
あそこに僕の食べる物はないから。

しばらく平坦な道を歩いていると、近所の人と目が合う。
箒を持っていたので掃除をしていたことは分かったけど、
僕が来たからそれも中断するらしい。

いそいそと家に入って行き、玄関にいる子供に一言。
「いい、お友達が来ても、まだ家の外でちゃダメよ！」
聞こえてるよ。

気にしたってどうにもならないことだし、ご近所さんを無視して学校に向かった。
行く先々で僕のいる方の歩道や車線がすっからかんになっているけど、
気にしたってどうにもならないことだし。

学校の始まる10分前に、ようやく学校に到着する。

途中、教頭先生が前から歩いてきたので挨拶したが、聞こえなかったらしい。
無言で、僕を中心に半径5mの壁があるかのごとく、横に回って通り過ぎていった。

高校だと言うのに、物音一つしない。

そして、僕の目の前には地割れができている。

僕は、その地割れの中を歩く。
それに伴って、地割れはどんどん広がっていく。

僕が昇降口についた頃、その地割れは元に戻り、喧騒を起こし始めた。

寝ているフリをしていた時に偶然聞いたことなのだが、
僕は、透明人間と真逆にとても注目されていることから、
別名として「不透明人間」と呼ばれているらしい。
誰とも話していないので真偽のほどは分からないが、
もう少しマシなあだ名をつけて欲しかったと、こっそり思う。

誰ともエンカウントすることなく教室の席に着いた。
しばらくして先生が出席確認を始めたが、
僕の名前が呼ばれることはないので、適当な教科書を眺めて時間が過ぎるのを待つ。

……さて、そろそろ長い一日が始まる。
元気に、静かに、頑張ろう。

昔通っていた中学校の文化祭に行ってきた。

去年も文化祭に来たけど、やっぱり1年やそこらじゃ変わらないもんだよね。
所々懐かしい思い出が蘇ってきたよ。

とりあえず入り口に入って、茶色がかったスリッパを拝借。
そして履こうとしたその瞬間、右の方向から聞きなれない声が飛び込んできた。

「あ、zubuちゃんだー！」

もう反射的に振り向いたね。
名前を覚えられている女子生徒が皆無な俺にとって、
そのソプラノの声は頚動脈が破裂しかねん勢いで振り向くほど魅力的だったね。

「来てくれたんだー！」

肩あたりまでかかるセミロングの髪をしたかわいい子が走ってくる。

え、誰？

「はぁ、はぁ、zubuちゃんひさしぶりー！」

……？
困った、名前を知られてる以上、人違いというわけでもなさそうだ。

「……あぁ、うん、久しぶりー」
「最近遊んでくれないけど、どうしたの？」
「えーと、大学入試の方が忙しくて」
「あぁ、そっか。zubuちゃんもそんな年だもんねー」
「おじさんみたいに言われるとへこむなぁ」
「あははっ！」

いや、実はへこんでないけどさ、まず誰よ。

「そっちこそ、いつの間にか中学生になったんだねぇ」
「ほんとにね。小学校の頃いっしょに歩いて学校にいったのが懐かしいよ」
「懐かしいね」
「ねー♪」

どうやら俺はこの子と小学校が同じだったらしい。
へぇー…。

「まあそれはともかく、いろいろ案内するよー！」

え。

有無を言わさず、右腕を引っ張られる。

「zubuちゃん、こっちに売店あるから買いに行こー！」
「あーあー、はいはいわかったわかった」

元気だなぁ。こんな子と話したことあったっけ？
てか異性と話した覚えすらないんだけど。

「あ、zubuさんじゃないですか。お久しぶりです」

ん？
おお、こいつは覚えてる。

「孝仁（仮名）じゃん、久しぶり、野球頑張ってるか？」
「あぁ、もう3年生は部活動引退しましたよ。入試に向けて勉強してます」
「そっか、もうすぐ高校入試もあるもんなぁ……」

隣に居る女の子をちらっと見て、孝仁はニヤニヤしつつ話しかけてきた。

「あ、そうそうzubuさん、こいつ毎日毎日zubuさんの話しかしないんですよー♪」
「ちょ、ちょっと孝仁先輩、やめてくださいそんな話！」
「何言ってんだよ、昨日も「はぁ……zubuちゃん来ないかなぁ……」なんて言ってたくせに」
「ばかばかばかばか！孝仁先輩のばか！zubuちゃん早くいこ！」
「お幸せにー♪」
「うるさぁーい！」

……なんだこのラブコメは。
正直、俺三次元でのラブコメとか無理だと悟ってたんだけど。

「……zubuちゃん、さっきの気にしないでね？」
「あ、うん。でも聞いてて面白かったけどね」
「もう！zubuちゃんまで……」

その女の子は、諦めたような、嬉しがっているような、よく分からない表情をしていた。

「……あのね、zubuちゃん？」
「ん？」
「その……今日はどうして文化祭に来たの？」

どうして……と言われてもなぁ……。

「んーと、全校でやる合唱を聞きにきたんだよ」
「……それだけ？」
「あと、天ぷらそばを食べにきた」
「他にない？」

……もしかしてこの子、俺の回答に期待してるんじゃないだろうか。
こう、少女マンガ的な回答を。
いいや、多分言っても大丈夫そうな雰囲気だし。

「ほんとはね、きみに会いにきたんだよ」
「え……ほんと？」
「うん、ほんと。こんなかわいい子ほっとけないよ」
「zubuちゃん……」

うわー言っちゃった。
ドン引きマスターの称号を手に入れちゃった。

「えーと……」
「ぐすっ……あれ、ちょっとまってて……ひぐっ……」

あれ、泣きはじめちゃった？

どうしよう。ここで泣かれると困る。どうしよう。

「ちょ、ちょっとこっちきて」

その子の手を引っ張って、少し一目につかない物陰へと誘導する。

よし、あんな臭いセリフ言ちゃったんだから、行動まで臭くしちゃえ。

えいっ。

ぎゅーっ。

「ひくっ……zubu……ちゃん？」
「嫌ならはなすけど？」

抱きついてみた。

「い、いやじゃないよ！うれしいよ！zubuちゃんってだけでうれしい！」
「そ、そっか。俺もきみってだけでうれしい」

なんか普通に少女マンガ続いてるんですけど、気にしなくていいですよね。

「……きみじゃなくて名前で呼んで」
「名前？」
「うん……名字でもなくて、名前で呼んで」

……困った。

まて、そもそもこの状況になった訳が分からない。
なんで俺見知らぬ女子中学生とこんなことになってるんだ。
考えろ考えろ考えろー……！

「あ、そっか！」
「きゃっ！……そっかって何？」

「そういえばきみ、俺の妄想だから名前とか決めてないや！」

「ねぇちゃんと風呂入ってる？」
「え？」
「入ってる？」
「入ってるよ」

「うわー、こいつ姉ちゃんと風呂はいってるんだってー！」

よくあるイタズラである。
周囲からはクスクス笑いが巻き起こり、近くにいた男子は冗談めかして
「まじかよー、お前シスコンじゃねーか」
「信じらんねー」
と、ここぞとばかりに囃し立てた。
こういう所は高校生になっても変わらないものだ。

しかし、当の本人はイタズラを受けたという自覚すらなく、
何がおかしいのか分からないといった様子で爆弾発言をした。

「姉ちゃんと風呂入ってるけど……何？」

周囲から、笑いが消える。

「え……マジで？」
「マジだけど」

　＊　＊　＊　＊　＊

玄関のドアを開けると、だらしなく履き捨てられた弟の靴が散乱していた。
廊下の奥の方にある弟の部屋からは、ゲームのBGMらしき音楽が大音量で流れている。

「はぁ……」

もう、弟ったらまだゲームしてるのかしら。
「いくら楽しいからって、昨日みたいにそのまま寝ちゃうのはダメよねぇ…」

ぶつぶつと独り言を言いながら、弟の部屋まで足を運ぶ。

コンコン

「入るよー」

返事が無いので、勝手にドアを開けて中に入った。

「ぐー……ぐー……」

『GAME OVER』と表示されたテレビ画面の前に、
案の定、弟は寝息を立てていた。

「もう、だらしないんだから……」

横になっている弟に近づき、頬のあたりをぺしぺしとはたく。

「おーきーなーさーーーい！」
「……んぁ？」

額にしわを寄せながら、間抜けな声を出して弟はうっすらと目を開けた。

「あぁ……姉ちゃん……」
「お風呂入るわよー」
「えー……連れてって……」

はぁ……またこのパターンなのね……。

「じゃあ持ち上げるよー。……よい…しょっと」

掛け声と共に、脇に手を通してぐいっと持ち上げる。
最近は弟も背が伸びてきて、この動作にも一苦労だ。

「うーん……眠い……」
「ほら、いくわよー……」

持ち上げた後は、お風呂場に向かってのろのろと歩く弟に合わせながら進んでいく。
ほっとくと転びそうだから、脇に手は通したまま。

「はい、到着」

亀のような動きで、ようやく目的地に到着した。
この作業だけで、結構な疲労感が身体を包む。

「あー……服も脱がせて」
「あんたもう起きてるでしょぉ…」

文句は垂れるが、私からしださないと、弟はうんともすんとも動きださない。
いつも弟の言うがままに身の回りの世話をしてしまうのだった。

「はい、ばんざーい」
「ん……」

弟に手をあげさせ、Tシャツをずるずると引き剥がした。
続いてズボンも下ろし、今度は私が脱ぐ作業にはいる。

「じゃあ先に入ってて、私もすぐいくから」
「はいよー……」

やる気のない返事をすると、弟は残りの服を脱ぎ、タオルを片手に中に入っていった。

「よいっしょ……」

手早く制服を脱ぎ、あまり役に立っていないブラとかを外してお風呂場に入る。

「背中流してー……」

弟が、風呂椅子に座って待っていた。

「もう、いい加減それくらい自分でしなさいよぉ……」
「むー……AAカップのくせに生意気な……」
「胸は関係ないじゃない！」

もう…どうして弟ってばこうも悪態つくのかしら……。
諦めの境地に入りつつ、タオルにボディソープを付けて、ごしごしと泡立たせる。

「はぁ……」

最近ため息ばかりついている気がする。
原因は言わずとも痛いほどに理解しているのに、
なかなかその原因が解決しないのが悔しい。

「はい、終わったよ」
「ん、ありがと」

いつも通り、流れ作業のように決まった手順で首筋、背中と洗っていった。

「じゃあ次は姉ちゃんの番ね」
「はいはい」

タオルで前を隠して、風呂椅子ごと後ろを向く。
弟も慣れた手つきでボディソープを泡立たせ、ゆっくりと背中にタオルを押し付けてきた。

誰かに背中を洗われるのは結構いい気持ちでボーッと目の前の空間がぼやけ、
心身共にリラックスして背中から伝わる気持ちよさに陶酔してしまう。

すると、突然。

「あいかわらず、胸成長しないよなぁ」

背中をこすっていたタオルが前の方に回り込み、
私の胸を包み込むように揉みはじめた。

「ちょ、ちょっとどこ触ってるのよ！ばか！」
「なんで？こうでもしないと成長しないじゃん」

いかにも悪気はありませんというような主張をされる。
悪気がありありと伝わる声で。

「そんなことしたら、今度からお風呂入ってあげないから！」
「あぁそう、じゃあ俺も面倒だから風呂とか入らんわ」

うぐっ、と困った声が漏れてしまった。

「だ、だめよ、ちゃんとお風呂は入りなさい！」
「やだ、めんどくさい」
「めんどくさいじゃないでしょ！入りなさい」
「あーもう、うるさいなぁ」
「ひゃっ！？」

弟の手の動きが、先ほどとはうって変わって、激しいものになってきた。
なんていうか……その……えっちな感じの……。

「や、やめなさいよ……」
「やだ」
「やだじゃないってばぁ……」

ぬるぬるの手とタオルが、私の胸のあたりを這い回る。
一度胸の先端にタオルがこすれ、小さく声を上げてしまった。

「……ふぁ」
「あれ、どうする？続ける？」
「わかったわよぉ……明日もお風呂入ってあげるから……」
「よし、わかった」

ぱっ。

今までのことが嘘のように、弟の手とタオルがどこかにいってしまった。

「お湯かけるよ」

湯桶に溜められたお湯を、頭からかけられた。
あたりに湯気が立ちこめて、周囲の光景にもやがかかっていく。

「じゃあはいろ」

何事も無かったかのように弟はそう言い放つと、
私の頭をなでなでして先に浴槽に沈んでいった。

「もう……勝手なんだから……」

多分条件反射のようなものだろうけど、
頭をなでられただけで反抗する気も失せてしまっている私がちょっと悔しい。

「仕方ないなぁ……」

後を追うように、湯船に身体を沈めていく。

ざぱーん…。

二人分の水かさが増え、溢れたお湯が排水溝へと流れていった。

「あのね……」
「ん？」
「えっと……もっとなでなでして」

弟は少し悩む素振りを見せたあと、私の要求通り、ゆっくりとなでてくれた。

「……怒らんの？」
「……うん、なでてくれたから」
「変なの」

そう言う弟の顔は、少し笑っていた。

「でも、その胸なんとかしろよ」
「仕方ないじゃない……そんなの」
「……まぁいいけどさ」

あまり胸のことで騒ぎたくなかったのは、私も弟も同じだったようだ。
ゆったりとした雰囲気の中で、あったかいお湯に溶けるのを楽しんだ。

　＊　＊　＊　＊　＊

「普通姉ちゃんと一緒に入らない？」
「いや……普通入らないだろ」
「おかしいって」
「だって楽しいじゃん」

教室中の生徒の視線が、一斉に集まった。

「……楽しい？」
「楽しくない？胸のことバカにしてみたりさ」
「……」

その日から、彼を見る生徒の目が少しだけ変わったことは言うまでもなかった。

「あら、zubuくんじゃない」
「あ、○○先生、ご機嫌麗しゅうございます」
「なにそれー（笑）」

声をかけられて

「国語で宿題出てたけど、終わった？」
「まぁ一応終わる予定です」
「予定？」
「深夜の俺が宿題をしてくれるから大丈夫です」

軽い宿題とか世間話とかして

「ところで何買うの？」
「あー……まぁ小説ですが」
「ちょっと見せて？」

問い詰められて

「……あー……なるほど、買いそうだもんね」
「よくお分かりでいらっしゃいますね」
「そりゃ授業中□□君や××君にオタクオタクって呼ばれてるものね（笑）」
「ははははは！！」

笑い飛ばして

「じゃあ帰り怪我しないようにね」
「努力しまーす」

結局何もありませんでした。

「いやぁ、やっぱりここは毎日来ても飽きないですねぇ」

物音一つしない朝の田沢湖に、楽しそうに辺りを見渡す男の声が響く。

「わざわざ来てくれてありがとうございます……嬉しいです……」

その隣で、腰まであろうかという黒髪の印象的な女性が、静かに寄り添っていた。

「田沢さんに会えて僕も嬉しいですよ」
「ふふ、十和田さんったら、お上手ですね」

二人は、お互いの事を何も知らない。
正確に言うと、何も聞き出そうとしていない。
話さずとも、全てが伝わりあっていると確信していたからだ。

二人が初めて出会ったのは、5年も前のことである。
その日の朝、男は日課のランニングをこなしにジャージ姿で家を出た。
普段は近所を走り回っていたのだが、その日はお決まりのルートが
工事中で通れなくなっていたため、たまには遠出してみようと別の道に進んだのだった。
見慣れない風景がとても新鮮で、走る足もスムーズに進んでいく。

時間の感覚を失うほど走っていたことに気が付いた時には、
周りの建造物は消え、木々の生い茂る森の中へと入っていた。
引き返すでもなく、周囲を確認するでもなく、黙々と森の細道を進んでいく。
意思に逆らうこともできたのだが、漠然とこの方が良いような感覚が男にはあったのだ。

走り続けて3,4分は経とうとした頃、突然に視界が開ける。
急に日照量が強くなり、目の前が真っ白になってしまう。

大体慣れてきたところで目をうっすらと開けてみる。

鏡のように光を放つ、太陽に当てられた湖。
そして、この湖のように照り映える長髪の女性がそこにいた。

幻想的な光景に目を奪われる。
しかしそれとは裏腹に、思考を超えた何かが男を突き動かしていく。

その男は、まるでそれが必然であったかのように、水辺に立つ女性に話しかけた。

「おはようございます、田沢さん」

「あら、はじめまして、十和田さん」

「……あんた何してんのよ」
「……あれ、姉さん？」

目を覚ますと、ベッドの上。
強打した瞬間に意識が旅立ってしまったようで、
結果的に立ちくらみには勝てなかったわけだ。

「だから、何してたの」
「えーと……、転んで後頭部強打した」
「バカな奴……ほら、氷持ってきたわよ」

珍しく姉さんが気遣ってくれたらしく、氷を入れた氷嚢を持ってきてくれた。
いつもこんくらい優しいと俺としては助かるんだけどね。

「大丈夫？起きれる？」
「大丈夫だって。そんなたいしたことないよ」
「そう、ならいいわ。今度から注意しなさい」

ちょっとだけ姉さんのことを見直したね。
欲しいって言ってた本でもあげようかと思ったくらい。

「……ほんとに大丈夫よね？」
「うん、心配しなくていい」
「何かあったら私に言いなさいよ！」

おかしいよね、俺に姉なんていないのに。